Por qué la agricultura regenerativa es el futuro de los alimentos sostenibles

A medida que el movimiento orgánico creció en la década de 1970, los agricultores más grandes comenzaron a dedicar la superficie a los cultivos orgánicos. Cuando vieron los costos reducidos de beneficios económicos al usar menos productos químicos mientras mantienen rendimientos similares, comenzaron a implementar algunas prácticas adicionales, como el uso de compost, en la agricultura tradicional, dice el Dr. Zarpén.

Luego, en la década de 1980, los productores de maíz y soja del medio oeste enfrentaron una crisis agrícola debido a una disminución dramática en el rendimiento del suelo. “Los agricultores en ciertas regiones estaban en contra del muro en términos de economía. Solo podían cultivar cada dos años ”, dice el Dr. Mitchell. Para abordar esta crisis, comenzaron reduciendo la labranza (cuánta tierra se arará) y utilizando cultivos de cobertura (plantas cultivadas entre las cosechas para ralentizar la erosión del suelo y aumentar la biodiversidad) para tratar de rehabilitar la tierra. Comenzaron a ver grandes cambios cuando el suelo volvió a la vida, y muchos agricultores han estado aplicando y refinando estas técnicas desde.

Casi al mismo tiempo, la gran agricultura se metió en los orgánicos y el volumen de productos aumentó. Junto con esto, "hubo un aflojamiento de los estándares", dice Erik Oberholtzer, quien cofundó los verdes tiernos en 2006 y es consultor de las marcas de alimentos que buscan apoyar la agricultura orgánica regenerativa. Algunos proveedores industriales técnicamente se adhirieron a la definición del USDA de "orgánico", pero usaron prácticas agrícolas agresivas como la labranza que dañaron la tierra, dice. Wen-Jay Ying, cofundador de Roots Local, un servicio de suscripción de mercado de agricultores con sede en la ciudad de Nueva York, cree que el término "orgánico" ha sido lavado de verde; Algunas de sus intenciones originales se han perdido en la práctica. "Organic es mejor que convencional, pero aún podemos tomar mejores decisiones", dice ella.

Hablando de orgánico, esto es lo que debes saber sobre la llamada "docena sucia":

El hijo de J.I. Rodale, Robert, decidió llevar a la agricultura orgánica un paso más allá acuñando el término "orgánico regenerativo."Este enfoque de agricultura holística se basa en los principios de la agricultura orgánica combinada con la salud del suelo y las prácticas de manejo de la tierra que emulan la naturaleza, dice el Dr. Mitchell.

Un desglose de lo que generalmente está involucrado con la agricultura regenerativa:

• Rotación de cultivos, o cultivando sucesivamente más de una planta en la misma tierra
• Recorte de cobertura o plantación durante todo el año para que la tierra no sea en barbecho durante las sábanas, lo que ayuda a prevenir la erosión del suelo
• Labranza conservadora o menos arado de los campos
• Pastoreo de ganado, que naturalmente estimula el crecimiento de las plantas
• Reduciendo el uso de fertilizantes y pesticidas
• No (o limitado) OGM para promover la biodiversidad
• Bienestar animal y prácticas de trabajo justo para los agricultores

"Si la agricultura es uno de nuestros mayores problemas, puede ser una de nuestras mejores soluciones", dice Diana Martin, directora de comunicaciones del Rodale Institute. "Bob sintió que podríamos cultivar de una manera que no solo sea sostenible, en realidad podría mejorar nuestros recursos. No solo la tierra sino incluso las comunidades, economías, trabajadores y animales."

¿Qué puede hacer la agricultura regenerativa por el medio ambiente??

Los expertos argumentan que la agricultura regenerativa puede reducir potencialmente las emisiones de carbono producidas por la agricultura. A través de la fotosíntesis, las plantas capturan la luz del sol. Lo convierten en energía a base de carbono, que almacenan en sus raíces, y oxígeno, que liberan en el aire. Cuando las plantas mueren, sus raíces forman una estructura esquelética de carbono estable bajo tierra que tiene muchos sitios de unión para agua y nutrientes, dice el Dr. Zarpén. Estas raíces atraen bacterias y hongos al suelo que respiran oxígeno y salen de dióxido de carbono, al igual que usted y yo, y almacenan carbono a medida que comen materia vegetal. El carbono que han ingerido finalmente se convierte en parte del suelo cuando mueren.

Prácticas agrícolas industriales como la labranza o cortar la capa superior del suelo, perturba el suelo, incluidas las estructuras de la raíz y los microorganismos que almacenan carbono. Esta interrupción elimina el carbono del suelo y hacia la atmósfera, donde se combina con oxígeno para formar dióxido de carbono (CO2), uno de los tipos más frecuentes de gases de efecto invernadero. "Los investigadores han realizado medidores de CO2 detrás de los tractores, y miden enormes picos de CO2 a medida que esa reacción química tiene lugar", dice el Dr. Zarpén.

Destruir el carbono en el suelo también está dañando la salud de nuestro suelo, lo que hace que sea más difícil cultivar cultivos. Si mantenemos nuestras prácticas agrícolas actuales, según una estimación de las Naciones Unidas, nos quedan menos de 60 cosechas antes de destruir el suelo superior del mundo. "Podríamos ver la última cena en nuestras vidas", dice Ying.

Las prácticas agrícolas regenerativas, como el cultivo de cobertura y el pastoreo de ganado, tienen como objetivo mantener una raíz viva en el suelo en todo momento. Estas prácticas circulan nutrientes sin alterar agresivamente el suelo para mantener el carbono almacenado bajo tierra donde pertenece. Mientras tanto, el compostaje aumenta las poblaciones de microbios de suelo beneficiosos que alimentan las plantas y las ayudan a manejar plagas. Esto reduce la necesidad de fertilizantes, que, cuando se usan en exceso, pueden liberar nitrógeno (otro gas de efecto invernadero) en el aire. También disminuye la dependencia de los herbicidas y los pesticidas, que matan bacterias y hongos saludables en el suelo.

En última instancia, estas prácticas agrícolas pueden ayudar a restaurar el equilibrio natural de los suelos sanos que prosperan con la vida, que teóricamente actúan como un vacío para el carbono. La ciencia que muestra que los suelos más saludables aumentan el secuestro de carbono "no siempre es consistente", dice el Dr. Mitchell, pero en la práctica, es prometedor.

"Si la agricultura es uno de nuestros mayores problemas, puede ser una de nuestras mayores soluciones."-Diana Martin, Directora de Comunicaciones del Instituto Rodale

Es importante destacar que para los agricultores, los rendimientos de las granjas industriales y las granjas regenerativas son idénticos, dicen expertos, excepto en casos de clima extremo, donde regenerativo supera convencional. Esto se debe a que el aumento de la retención de carbono en el suelo lo ayuda a retener más agua, dice el Dr. Mitchell. En períodos de sequía, las plantas pueden aprovechar esas tiendas para sobrevivir, lo que resulta en rendimientos hasta un 40 por ciento más altos en el suelo orgánico versus industrialmente armado, según un estudio a largo plazo realizado por el Rodale Institute.

"La agricultura convencional funciona muy bien cuando todo va de acuerdo con el plan. Pero la nueva norma es el clima extremo, que es para lo que estamos tratando de preparar a los agricultores ”, dice Martin.

En California propensa a la sequía, las prácticas agrícolas regenerativas podrían cambiar el juego para mejorar la eficiencia del uso del agua del agua, dice el Dr. Mitchell. Agrega que para los agricultores, estos sistemas pueden ser atractivos porque ofrecen ahorros a largo plazo sobre los costos de los agroquímicos.

La investigación sobre el impacto final de la agricultura regenerativa en el medio ambiente sigue surgiendo. Pero podemos buscar la agricultura orgánica como un ejemplo: libera un 40 por ciento menos de emisiones de carbono que las prácticas convencionales, según los investigadores y el Rodale Institute. Un libro blanco 2014 del grupo estimó además que "podríamos secuestrar más del 100 por ciento de las emisiones anuales de CO2 anuales actuales con un cambio a la agricultura orgánica regenerativa."

Cómo los agricultores están poniendo en práctica la agricultura regenerativa

Ambos Dres. Mitchell y Treadwell señalan que algunos agricultores tradicionales han estado incorporando prácticas agrícolas regenerativas como labranza reducida, rotaciones de cultivos y recorte de cobertura durante años. Muchos comenzaron cuando su rendimiento por acre estaba disminuyendo debido a la mala salud del suelo y enfrentaron una fuerte curva de aprendizaje. “En nuestra propia investigación, los agricultores se apagaron el cuello tratando de cultivar después de la cosecha con estos principios. Al principio fallamos ", dice el Dr. Mitchell.

Una vez que los agricultores superan el obstáculo inicial, dice el Dr. Treadwell, no dejan de usar prácticas como el cultivo de cobertura, lo que reduce su dependencia de fertilizantes, pesticidas y agua. Sus suelos también a menudo miden un aumento en el carbono en comparación con las granjas cercanas, agrega el Dr. Mitchell.

"Es más trabajo y gasto a corto plazo, pero les gustan los efectos que tiene en la granja. Lo que estamos viendo ahora con todos nuestros agricultores es un interés en hacer un mejor trabajo al conservar los recursos naturales. Parte de eso es económico. Parte de esto es [que el suelo es] un activo en la granja, y los agricultores están reconociendo el valor de ese activo ". Treadwell dice.

Los agricultores interesados ​​en las prácticas agrícolas regenerativas pueden obtener el apoyo de grandes universidades, agencias federales y organizaciones sin fines de lucro, señala. Dr. Mitchell señala la subvención de innovación de conservación del USDA (CIG), una iniciativa que involucra a 20 agricultores que están estableciendo muchos de los mismos principios involucrados en la agricultura regenerativa.

Mientras tanto, en 2018, el Rodale Institute introdujo la certificación orgánica regenerativa, o ROC, una organización sin fines de lucro supervisada por expertos en agricultura, ganadería, salud del suelo, bienestar animal y justicia de agricultores y trabajadores. ROC se basa en la etiqueta orgánica, agregando requisitos para la salud del suelo, la salud de los animales y la equidad de los trabajadores agrícolas. Rodale actualmente trabaja con 21 granjas en todo el mundo, con cultivos de arroz a verduras lácteas y algodón. Dr. Bronner's es uno de esos socios que es el aceite de palma agrícola, una cosecha que tradicionalmente ha tenido un impacto perjudicial en el medio ambiente, en Ghana.

El Carbon Underground, otra organización sin fines de lucro dedicada a la salud del suelo, introdujo su propio estándar de agricultura regenerativa conocida como la Iniciativa de carbono del suelo, que el grupo diseñó con 150 partes interesadas, incluidos Danone y Ben & Jerry's. Los agricultores participantes pueden obtener un sello de participación "verificado de la ciencia" después de realizar pruebas, incluida la medición de la biomasa microbiana y el carbono orgánico y la capacidad de retención de agua de su suelo. Cualquiera que sea la etiqueta, "todos estamos trabajando hacia el mismo objetivo", dice Martin.

En el espacio del consumidor, el productor de ganado de las raíces locales y el agricultor de verduras están practicando la agricultura regenerativa, mientras que muchos de los productores de verduras tiernas siguen principios de agricultura regenerativa. Ocean Spray se ha comprometido a ver todos sus arándanos verificados como cultivados de manera sostenible para 2020, y prioriza activamente las prácticas agrícolas regenerativas y ecológicas. Incluso General Mills ha hecho el objetivo de utilizar prácticas agrícolas regenerativas en 1 millón de acres de tierras de cultivo para 2030. "Muchas personas que trabajan en la misma arena y se mueven en la misma dirección. Ayuda a comunicar un mensaje consistente a los compradores y consumidores ", dice el Dr. Zarpén.

Pero lo compraremos?

Al igual que los productos agrícolas orgánicos y regenerativos, finalmente costarán más debido al aumento de los costos laborales. "Necesitamos que los consumidores estén dispuestos a pagar", dice Martin.

En la próxima década, Martin espera que las prácticas agrícolas orgánicas regenerativas se vuelvan más convencionales. "Tenemos la esperanza de que haya un grupo de consumidores que no solo exigan la comida más barata posible, sino que quieran transparencia y quieren la historia detrás de los productos que están comprando", dice Martin. “Los agricultores son empresarios. Cuando los consumidores compran, los agricultores crecerán."

Las empresas que ya están comprometidas con los orgánicos pueden evolucionar a la agricultura regenerativa relativamente fácilmente, dice Oberholtzer. El siguiente paso sería que la agricultura regenerativa siga los pasos del movimiento orgánico y sea adoptado por grandes minoristas como Costco, Whole Foods o Walmart. (Un comienzo prometedor en esta dirección: Whole Foods convocó a la agricultura regenerativa como una de sus mayores tendencias para 2020.)

Todavía tenemos un largo camino por recorrer, considerando solo alrededor de 1.El 4 por ciento de las tierras de cultivo del mundo son orgánicas hoy, pero los expertos son optimistas. “No he visto energía y interés y emoción de base amplia [en prácticas agrícolas regenerativas] tan intensamente como existe en este momento. Es un momento emocionante. No va a ser instantáneo. Todavía es difícil de implementar, pero hay un creciente cuerpo de personas que se dedican a tratar de llegar allí ", dice el Dr. Mitchell. Y esa es la mitad de la batalla.

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