Las canchas públicas de tenis pueden ayudar a construir una comunidad de maneras inesperadas

"Es realmente genial saber que puedes unir a las personas", dice King. A pesar del hecho de que los miembros de la academia de tenis compiten entre sí en la práctica y en los torneos, los padres y las familias se han convertido en amigos, y los niños han aprendido a tener la espalda, tanto dentro como fuera de la cancha de tenis. "Se apoyan el uno al otro", dice King.

El primer verano de King's First Summer jugando, y en los veranos de la escuela secundaria que siguió, jugó en el parque todo el día, todos los días, desde las nueve de la mañana hasta las nueve de la noche. Después de la graduación, se convirtió en la primera jugadora de tenis negro en la Universidad Western Michigan, y fue parte de la primera clase de atletas del Título IX en recibir una beca de tenis de la División 1.

Después de la universidad, King continuó jugando en torneos por diversión, aunque ella nunca compitió profesionalmente. Palmer Park permaneció en el centro de su vida de tenis, pero solo en una capacidad recreativa hasta 2010, cuando la ciudad presentó un plan para cerrar 77 de los parques de la ciudad, incluido Palmer, el tercer parque más grande de la ciudad. King sabía que ella y el vecindario no podían perder el parque, por lo que tomaron medidas.

"Yo y un par de jugadores de tenis nos reunimos y tuvimos una protesta", dice King. Después de atraer la atención de las estaciones de televisión y los miembros y líderes de la comunidad, pudieron salvar el parque y finalmente fundaron la organización sin fines de lucro People for Palmer Park, en la que actúan como "cuidadores para el parque."King comenzó la gente de Palmer Park Tennis Academy con alrededor de 30 estudiantes; Hoy tiene un par de cientos de niños cada verano. La Academia recauda dinero y recibe fondos de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA), para ayudar a proporcionar fondos para los padres para que sus hijos puedan tener acceso al tenis.

"He tratado de hacerlo económicamente accesible porque el tenis sigue siendo un deporte muy costoso", explica King. Requiere equipos y viajes por todo el país (y el mundo) para jugar en torneos. La academia ha tenido tal éxito de recaudación de fondos e inscripción que en 2020, la USTA la nombró a la Asociación Nacional de Tenis Comunitaria del Año, un honor que King recibió de nada menos que Billie Jean King.

"Billie Jean King-My Idol cuando era creciendo jugando al tenis-Gave Me el premio", dice King.

Pero esta historia de éxito que ejemplifica cómo el tenis construye la comunidad no era de ninguna manera un hecho. Palmer Park y sus instalaciones de tenis se construyeron cuando el vecindario circundante del parque era predominantemente blanco. Solo en medio del vuelo blanco, los clientes del vecindario y el parque se volvieron predominantemente negros, lo que llevó al crecimiento de la comunidad de Palmer Park que originalmente llevó a King bajo su ala (hoy, el vecindario circundante y los clientes del parque son racial y socioeconómicamente diversos, dice King). La ciudad nunca tuvo la intención de invertir en canchas de tenis para residentes negros, como suele ser el caso de los vecindarios minoritarios que carecen de espacios verdes públicos. Y cuando King fundó la Academia de Tenis, ella y la organización emprendieron un amplio cabildeo y recaudación de fondos para rehabilitar los tribunales agrietados y descuidados. Pero el trabajo y la inversión han valido la pena. Hoy, las canchas de Palmer Park son un verdadero centro comunitario.

Además de jugar y viajar juntos, los miembros de la academia realizan actividades culturales y salidas en la ciudad. A King también le apasiona enseñar al tenis a los jóvenes y a los jóvenes de color, porque dice que la forma en que tienes que usar tu cerebro y tu cuerpo en tándem, siempre moviéndose y adaptándose para enfrentar el desafío antes que tú, es una buena preparación para un toda la vida de la persona. Ella también cree que la comunidad de la academia es útil porque, como competidor negro, puede sentirse aislante ir a la carretera y competir como una de las pocas personas de color en un torneo. La academia proporciona un sistema de soporte y permite a los jugadores ayudar a aumentar la representación en el deporte.

"Son solo niños, por lo que pueden ser realmente competitivos", dice King. "Pero también trato de inculcar el hecho de que también tienen que apoyarse el uno al otro porque el tenis puede ser un deporte solitario. Somos todos esta gran comunidad, y realmente quiero que abrazen eso. Establece amigos de toda la vida en este juego."

Gracias a personas como King, y la inversión de la USTA en iniciativas de tenis pública como la suya, la USTA dice que la participación de diversos grupos en el tenis ha aumentado significativamente en los últimos tres años: ha aumentado en un 90 por ciento entre las personas latinas/hispanas, 46 por ciento en grupos negros/africanos, y 37 por ciento en poblaciones isleñas asiáticas/del Pacífico. Pero para que el tenis llegue a estas comunidades, y fomente la conexión dentro y entre ellas, lugares como Palmer Park necesitan existir y prosperar y prosperar.

"Necesitamos este espacio público", dice King. "De lo contrario, simplemente no habría sucedido."

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