Cuando has sobrevivido a un disparo, la recuperación emocional puede ser la parte más difícil de navegar

Nota del editor: esta historia contiene descripciones de violencia armada y abuso, y podría ser desencadenante para los sobrevivientes de armas o violencia doméstica.

Han pasado nueve años desde que el esposo de Lisette Johnson le disparó cuatro veces y luego se volvió el arma. Nueve años desde que su frecuencia cardíaca cayó a un nivel peligrosamente bajo, su cuerpo se reponía con 14 unidades de sangre, y los médicos realizaron múltiples cirugías para mantenerla viva. Todavía hay una bala en el hígado y otra en la pared de su pecho. La recuperación física fue un infierno largo y doloroso. Pero para Johnson, esa no fue la parte más difícil de sobrevivir. "De una manera extraña, el dolor físico era más fácil de navegar que el dolor emocional", dice ella.

La experiencia de Patience Carter con la violencia armada fue tan pública como la de Johnson fue íntima. Hace dos años y medio, ella y algunos amigos estaban bailando en el club nocturno de Pulse en Orlando, Florida, cuando un tirador abrió fuego, dejando a Carter gravemente herido y alegando la vida de 49 personas. Pero Carter ya no se despierta en medio de la noche gritando de miedo. Ella dice que se ha movido. "Sabía que tenía que ser mi propio superhéroe", dice, un mantra que la ayudó a recuperarse tanto física como emocionalmente.

Tanto Johnson como Carter sobrevivieron a los inimaginables. Pero lo que conecta sus experiencias con la violencia armada es más que solo las balas. Es la recuperación emocional compleja, y a menudo pasada por alto, ambos tuvieron que navegar en los meses y años posteriores a sus experiencias traumáticas.

Un momento, cuatro balas, cambió para siempre

Johnson, de 60 años, conoció a su esposo cuando tenía 22 años. "Era joven y luchaba y él era mayor y exitoso", dice ella, describiéndolo como encantador y generoso. "Me llevaba a buenos restaurantes y nos divertiríamos mucho juntos."La relación cambió lentamente una vez que se casaron. Con el tiempo, su esposo se volvió más controlador, y regularmente hacía cosas para asegurarse de que ella supiera que estaba a cargo.

Comenzó con comentarios crueles que su esposo haría sobre su peso y ropa, o una pizca debajo de la mesa mientras estaban en una cita doble si pensara que estaba hablando demasiado. Con el tiempo, su comportamiento se intensificó. "A menudo me dejaba lugares", dice ella. "Fui abandonado muchas, muchas veces."Ella dice que irían a la tienda de comestibles y que él desaparecería y la conduciría fuera de servicio sin automóvil y todos los comestibles para pagar y llevar a casa. Después de tener dos hijos, su esposo los usaría como una forma de mantener a Johnson en la casa. "Diría que los vería para que pudiera salir con mis amigos, pero luego no estaría allí", dice ella.

Johnson dice que le tomó mucho tiempo darse cuenta de que estaba siendo abusada. Después de 27 años de matrimonio (y ver a su hijo comenzar a imitar los comportamientos de intimidación de su padre), Johnson sabía que quería terminar con el matrimonio. Pero cuando le pidió a su esposo un divorcio, él se negó, y luego su comportamiento se convirtió en agresión directa y acoso. Para el otoño de 2009, el abuso se había puesto tan serio que decidió encontrar una manera de irse sin importar qué. Hizo arreglos para quedarse con una amiga mientras descubría cómo llevar a sus hijos y juntar suficiente dinero. Ella solo quería superar la fiesta de cumpleaños de su hijo esa semana primero.

"Mi esposo estaba extrañamente tranquilo el día de la fiesta", recuerda Johnson. "Recuerdo que tuvimos una hoguera y miré la luna y acabo de tener esta extraña sensación."

"Estas no son como cicatrices de cesárea donde tienes un bebé hermoso al final. Es un recordatorio muy doloroso."-Lisette Johnson, sobreviviente de violencia doméstica

El día después de la fiesta, Johnson estaba en la computadora de la habitación cuando su esposo entró, apuntándole una pistola. "Te amo demasiado para vivir sin ti", Johnson lo recuerda diciendo. Ella se puso de pie e intentó salir corriendo de la habitación, pero no pudo escapar antes de que le disparara.

Ella no recuerda lo que sucedió inmediatamente después, pero le dispararon tres veces más antes de que su esposo se volviera el arma sobre sí mismo. La última bala aterrizó a dos pulgadas de su corazón. Su hija, que tenía 12 años en ese momento, fue testigo de todo y envió a su hermano de 9 años corriendo por ayuda.

Johnson necesitaba varias cirugías de emergencia para sus heridas; Ella se quedó en el hospital durante 11 días. Durante las primeras seis semanas después de ser liberada, confió en amigos y familiares para cuidarla hasta que pudiera levantarse de la cama. Y luego estaba la trituradora carga emocional de tratar de ayudar a sus hijos mientras procesaba toda la prueba. Johnson dice que su hija, ahora de 22 años, desarrolló tendencias suicidas y un trastorno alimentario y su hijo, ahora de 19 años, sufre de depresión. Los tres, dice, tienen un trastorno de estrés postraumático, una condición de salud mental desencadenada por un trauma que causa flashbacks en curso, malos sueños, arrebatos emocionales y evitación de ciertas situaciones o temas.

Mientras que los médicos y un fisioterapeuta ayudaron al cuerpo de Johnson a sanar, su terapeuta, a quien había estado viendo antes del tiroteo, trabajó con ella para abordar sus síntomas paralizantes de TEPT, el peor de los cuales duró años. "Tuve pesadillas durante más de dos años", dice ella. "Serían de mi esposo y al comienzo del sueño, estaríamos enamorados. Lo vería y diría: 'Oh, gracias a Dios, no estás muerto. Soñé que esta horrible te pasó.'Pero luego comenzaría a reprenderme, y se convertiría en una pesadilla. Creo que fue porque estaba de luto. Mi esposo todavía era mi esposo, lo amaba en un momento."

Casi diez años después, Johnson se considera "80 por ciento recuperado."Todavía está aterrorizada de recibir un disparo nuevamente, lo que se ha manifestado en un temor general de encontrarse en otra situación violenta que la hace incapaz de ver películas violentas o incluso ir a conciertos o juegos deportivos. "Sigue siendo algo en lo que pienso todos los días", dice ella. "Cuando miro las cicatrices, estas no son como cicatrices de cesárea donde tienes un hermoso bebé al final. Es un recordatorio muy doloroso."

Cómo el cerebro procesa el trauma

Es fácil escuchar las desgarradoras historias de sobrevivientes de violencia armada y suponer que todos ellos sufrirán de TEPT. Sin embargo, Sarah Erb Kleiman, PhD, psicóloga clínica que se especializa en el diagnóstico y el tratamiento de trauma y TEPT, dice que si bien una larga recuperación emocional como la de Johnson puede ser común, no la historia de todos los sobrevivientes se ve igual. "Es importante saber que no todos los traumas dan como resultado el TEPT, e incluso para aquellos que son diagnosticados con TEPT, no es una cadena perpetua", dice ella.

A su punto, un informe en el Revista de estrés traumático estimado que del 7 al 10 por ciento de las víctimas de trauma sufren de TEPT. (Sin embargo, las estadísticas específicas para las víctimas de la violencia armada y el TEPT siguen sin estar claras, en parte porque la enmienda Dickey de 1996 prohíbe que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) usen su financiación de una manera que "puede usarse para abogar o promover el control de armas , "Limitar el alcance de la investigación que pueden hacer sobre el tema.) Eso significa que hasta 9 de cada 10 sobrevivientes de trauma probablemente no experimenten los extremos del TEPT, pero eso no hace que su recuperación emocional sea menos difícil.

Una experiencia traumática como un tiroteo generalmente tiene un impacto inmediato en el cerebro. Colleen Cira, PSYD, fundadora y directora ejecutiva del Centro CIRA para la Salud del Comportamiento, dice que es muy común que el sistema nervioso esté en alerta máxima el primer mes después del trauma, una condición que llama trastorno de estrés agudo. "El cuerpo está en un estado de hipereza", dice ella. "Eso significa que el sistema nervioso se está ejecutando constantemente como si hubiera un peligro las 24 horas, los 7 días de la semana, incluso cuando [la persona] ahora está segura, lo que lleva a la sensación de tener que mirar por encima del hombro, la irritabilidad y la ansiedad."

Pero alguien más que experimentó exactamente el mismo trauma podría experimentar el efecto opuesto total, donde el cuerpo se cierra. "Cuando eso sucede, lleva a sentirse retirado, entumecido y vacío, y la incapacidad de tener sentimientos amorosos hacia las personas a las que nos importan", Dr. Cira dice. Ambas instancias, agrega, son reacciones normales en el mes inmediatamente posterior al evento.

Sobrevivir a un tiroteo masivo

En el mes siguiente al tiroteo en el club nocturno de Pulse, la paciencia Carter tenía pesadillas y a veces se despertaba gritando. "Tenía demasiado miedo de dormir. Tener la puerta abierta me asustó. Tenerlo cerrado me asustó ", dice ella. Pero, a diferencia de Johnson, nunca fue diagnosticada formalmente con TEPT.

Carter fue una de las 53 personas heridas en Pulse esa noche en 2016, y 49 personas murieron, incluida una de sus propias amigas. "Estaba de vacaciones con mi mejor amiga, Tiara, y comenzó como la mejor noche de la historia", recuerda. "El primo de Tiara, Akyra, que tenía 18 años, se le ofreció una beca para la universidad para el baloncesto, por lo que estábamos celebrando eso."

Alrededor de 2 A.metro., La noche estaba empezando a bajar y Carter estaba listo para regresar a casa. Tiara comenzó a llamar a un Uber cuando sonaron los disparos fuertes en todo el club. "Instintivamente, me caí al suelo, y Tiara y yo corrimos detrás de la barra para esconderse."Carter lentamente avanzó hacia atrás, hasta que estaba afuera. "Akyra comenzó a correr hacia mí y le pregunté: '¿Dónde está Tiara?"Akyra me dijo que todavía estaba adentro, así que volvimos corriendo para conseguirla", dice Carter. Encontraron tiara, pero no pudieron escapar del club por segunda vez. Cuando una manada de personas comenzó a correr a los baños, corrieron con ellos y fueron los últimos en entrar en un puesto.

Los disparos se detuvieron y todo estuvo en silencio por unos minutos. Entonces escuchó los pasos del tirador entrar al baño. "Lo escuchamos entrar, y él comenzó a volar todo el baño", recuerda Carter. "Empecé a procesar lo que estaba sucediendo y que probablemente no iba a salir con vida."

"Fue entonces cuando comencé a procesar lo que estaba sucediendo y que probablemente no iba a salir vivo."-Patience Carter, Pulse Nightclub Survivor

Los amigos, los tres que habían recibido un disparo, estuvieron en el baño durante tres horas con el hombre armado mientras él se dedicaba a un enfrentamiento con la policía. (El mismo tirador llamó al 911, diciendo que era responsable del tiroteo.) Finalmente, la policía entró en el club, intercambiaba disparos en el baño con el tirador y finalmente lo mató.

"Estaba tratando de sentarme, pero había cuerpos en todas partes", dice Carter sobre las consecuencias. "Vi a Tiara sosteniendo a Akyra en su cuerpo y ambos comenzamos a asustarse."Intentaron obtener ayuda para Akyra, pero ya era demasiado tarde. La habían disparado dos veces en el brazo y una vez detrás de su oído, y murió en la escena.

Carter estuvo en el hospital durante seis días. Tenía una varilla de metal colocada quirúrgicamente en la pierna porque la parte inferior de su fémur estaba completamente destrozada. Incapaz de caminar durante casi tres meses, Carter confió en un fisioterapeuta en casa para ayudarla a rehabilitar. Pero cuando se trataba de su recuperación emocional, Carter recurrió a su red de familiares y amigos para obtener apoyo, en lugar de un terapeuta.

Cuando el trauma emocional se diagnostica como TEPT

Como muestran las historias de Johnson y Carter, los eventos traumáticos pueden dejar diferentes marcas emocionales en los sobrevivientes. Según el Dr. Kleiman, es tan común experimentar flashbacks no deseados, pesadillas, miedo, depresión o desconfianza inmediatamente después de un evento traumático (como lo que Carter experimentó) que no necesariamente justifican un diagnóstico. Para la mayoría de las personas, estos síntomas en todas sus diferentes formas se desvanecen de forma natural con el tiempo, dice. "Pero para algunas personas, los síntomas persisten y empeoran", Dr. Kleiman dice. Se realiza un diagnóstico formal de TEPT como el de Johnson si los síntomas persisten durante más de un mes después del evento y se interponen en el camino de que alguien que vive su vida diaria normal.

Para una persona que tiene TEPT, su cuerpo está básicamente en modo de pánico todo el tiempo, por un período de tiempo persistente (llegando más allá de esa ventana de un mes). "Cuando el cuerpo siente el peligro, entra en la pelea o el vuelo", el Dr. Kleiman dice. "El corazón comienza a latir más rápido para bombear más sangre a los músculos para que pueda escapar más rápido, lo cual es un programa evolutivo muy efectivo. Pero para las personas con TEPT, es como tener un sistema de alarma hiperactiva. En otras palabras, la vigilancia está dando vueltas."Un ejemplo de esto puede ser escuchar un ruido ruidoso repentino, lo que hace que alguien caiga impulsivamente al piso. O experimentar un ataque de pánico al ver una escena violenta en la televisión. El cuerpo está detectando posibles amenazas y provocando una reacción física.

¿Por qué algunas personas experimentan un trauma emocional tan duradero e intenso, mientras que otras se recuperan en unos meses?? Dr. Kleiman dice que es una pregunta que los psicólogos han estado tratando de responder durante décadas y aún no lo saben con certeza. Pero hay algunos factores que hacen que alguien sea más en riesgo de desarrollar TEPT o trauma emocional a largo plazo. La depresión o la ansiedad de la historia de salud mental de alguien, así como la gravedad del evento, ambos deben considerarse, dice ella.

"También sabemos que si alguien conocía al autor, te pone más en riesgo de desarrollar un trauma emocional de larga duración que si fuera un extraño", Dr. Kleiman dice. Este es especialmente el caso si se involucró un abuso duradero, como lo que Johnson experimentó con su esposo. "Saber que la bala estaba destinada a ti hace que sea mucho más difícil procesar y superar", agrega el Dr. Cira.

Cómo se ve la recuperación emocional

La amplia gama de experiencia hace que luchar con un trauma sea mucho más difícil de abordar. Pero algo que todos los expertos entrevistados para este artículo acordaron es que hablar sobre lo que pasó con un terapeuta, así como amigos de apoyo y familiares. "Si intentas enterrar el recuerdo de lo que sucedió, es más probable que tu cuerpo permanezca en esta respuesta de pelea o vuelo", ". Kleiman dice.

Por supuesto, discutir un evento tan traumático puede ser profundamente desencadenante, lo que hace que sea difícil abrirse. "En la terapia, a menudo lo que se hace es un tratamiento orientado a fase, lo que significa que no solo saltamos a ella y comenzamos a hablar sobre el trauma", Dr. Cira dice. "Honra lo sensible que es y cuán desencadenante puede ser."El primer objetivo de recuperación es ayudar a la persona en áreas de su vida donde tiene problemas para hacer frente, dice, explicando que el tratamiento está orientado a la tarea. Por ejemplo, si alguien tiene problemas para dormir, la terapia se centrará primero en eso. Este tipo de terapia cognitiva conductual (TCC) puede ser muy efectiva para ayudar a alguien a recuperarse de un evento traumático, dice Anka Vujanovic, PhD, director del Centro de Estudios de Trauma y Estrés, codirector de la Clínica de Trauma y Ansiedad, y Asociado. Profesor en la Universidad de Houston.

Si alguien está empujando por los recuerdos del evento traumático, Dr. Vujanovic dice que un terapeuta puede intentar una práctica llamada exposiciones imaginativas, donde el sobreviviente vuelve a contar la historia de lo que sucedió una y otra vez, incluso grabándolo en casa. Esto puede ayudarlos a superar la evitación que probablemente experimentan al pensar en ese recuerdo. "Les está dando un lugar seguro y una forma estructurada de revisar esa memoria en su totalidad para que pueda reconsolidado en su cerebro con todos sus otros recuerdos que han tenido."Entonces, dice, es menos probable que aparezca de maneras sorprendentes no deseadas, como un ataque de pánico repentino.

Por su parte, Johnson acredita una combinación de desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR) (un tratamiento de psicoterapia originalmente diseñado para aliviar la angustia causada por recuerdos traumáticos) y TCC para ayudarla a avanzar. "EMDR fue enormemente útil para disociar lo que sucedió con imágenes o olores específicos de ese día", dice ella. Con EMDR, hay ocho fases de tratamiento centradas en tres temas: recuerdos pasados, problemas presentes y acciones futuras. A lo largo de las sesiones, un terapeuta ayuda a los pacientes a separar los recuerdos sensoriales con el trauma que ocurrió para que ya no estén desencadenando. La terapia de conversación tradicional ayudó con otros problemas que Johnson enfrentaba, como la depresión y las pesadillas.

A diferencia de Johnson, Carter solo fue a terapia varias veces. Ella dice que dejó de ir porque no sentía que nadie pudiera entender realmente por lo que pasó. En cambio, trabajó a través de su trauma enfocándose en su recuperación física, usando hitos externos como señales de que pudo pasar por alto lo que sucedió. "[El tiroteo] ocurrió en junio, y estaba decidido a volver a la universidad en agosto sin muletas", dice Carter. Entonces ese se convirtió en su objetivo. En agosto, cambió sus muletas por fisioterapia, haciendo objetivos físicos más grandes para sí misma, literalmente paso a paso.

Eso no significaba que no sintiera un dolor inmenso y una ira, especialmente cuando estaba atrapada en la cama, incapaz de caminar. "Unas semanas después de [el tiroteo], me desperté de mi sueño gritando porque pensé que había escuchado un disparo", dice ella. "Tomé una decisión importante ese día. Solo decidí, 'suficiente.'Decidí que ya no iba a dejar que me afectara emocionalmente."

En lugar de la terapia, habló sobre lo que se sentía sintiendo dolor, ira, frustración por no poder cuidarse con tiara y con el hermano de Akyra, Alex. "Son las únicas dos personas que sentí que realmente podrían relacionarse con lo que estaba sintiendo, así que me apoyé mucho en ellas", dice Carter. Esta no es necesariamente la forma en que la mayoría de los expertos en salud mental recomendarían lidiar con un incidente traumático, pero Carter dice que funcionó para ella. Si bien dice que a veces siente una oleada de miedo cuando está en un lugar público, Carter cree que se ha recuperado casi completamente de lo que sucedió. "Las probabilidades de estar en un tiroteo masivo son extremadamente bajas. Entonces las probabilidades de que eso me vuelva a pasar de nuevo ... solo camino con fe ", dice ella.

Crecimiento postraumático

Si bien la recuperación del trauma es indiscutiblemente difícil, hay un resultado sorprendente que a menudo se pasa por alto: el crecimiento postraumático. "Esta es la idea de que, para algunas personas, pasar por un evento traumático les da un sentido renovado de propósito o significado en sus vidas", ". Kleiman dice. "Les da una mayor apreciación por su vida, porque casi la perdieron."

Puede experimentar el TEPT y el crecimiento postraumático al mismo tiempo, Dr. Kleiman dice. Es difícil decir qué tan común es este fenómeno (especialmente porque no todos los expertos respaldan la idea, y los estudios en ella han tenido resultados mixtos), aunque un metaanálisis reciente sugiere que casi la mitad de las personas que experimentaron un evento traumático experimentado sintiéndose algún amable de crecimiento postraumático.

Johnson y Carter dicen que han encontrado sus propios revestimientos de plata. Johnson ahora trabaja a tiempo completo con sobrevivientes de trauma y realiza un trabajo de defensa relacionado con la violencia doméstica a través de su negocio, sobrevivientes desvergonzados. "Conectarse con otros sobrevivientes me ha ayudado absolutamente", dice Johnson. "No muchos sobrevivientes de violencia doméstica también han sobrevivido a la violencia armada, pero todavía fueron traicionados por alguien que las hizo promesas, y sé cómo es eso."

Carter escribió un libro sobre su experiencia, Sobrevivir y luego vivir, que saldrá en junio. "El libro trata sobre cómo superar el dolor", dice ella. "Todos experimentan dolor, solo diferentes niveles de la misma. Todos podemos relacionarnos entre nosotros de alguna manera. Todos tenemos estas experiencias en nuestro pasado que nos dañaron o nos lastimaron, pero tenemos que encontrar una forma de usar esas experiencias dolorosas como una forma de ayudar a elevar a otras personas."Ella también está comprometida con Alex, el hermano de Akyra, y planean casarse en agosto.

"No hay una forma correcta o incorrecta de recuperarse emocionalmente del trauma", Dr. Kleiman dice. "Lo que sucedió siempre será parte de la historia de alguien. Pero con el tiempo, se convierte en una parte cada vez más pequeña de quienes son. Porque la verdad es que el trauma te cambiará."Aceptar este cambio, dice, es una parte importante de la recuperación. "Para algunas personas, esto lleva meses. Para otros décadas. Pero lo que sí sabemos es que el espíritu humano es resistente, y la mayoría de las personas se recuperan."

Incluso si no ha experimentado un trauma serio, tener un sistema de apoyo fuerte es crucial. Este es el por qué. Además, cómo comenzar a tratar la depresión, si necesita ayuda.