El estrés hídrico es la crisis continua que no puedes ignorar

El estrés hídrico es preocupante por varias razones. Lo más obvio es que todos los seres vivos de los humanos a los animales a las plantas reforman el agua para vivir. Cuando el acceso al agua potable se amenaza, también lo son las poblaciones que dependen de él. La escasez de agua también puede conducir a problemas de saneamiento (piense en lavado de manos y aguas residuales), afecte la seguridad y la disponibilidad de los alimentos, causa o exacerbe el conflicto, y conduce a la migración masiva. Gran parte de la producción de energía, incluida la industria, también requiere uso de agua.

Se proyecta que la mitad de la población mundial vive en áreas estresadas por el agua tan pronto como 2025.

Las causas complejas del estrés hídrico

La Organización Mundial de la Salud proyecta que la mitad de la población mundial vivirá en áreas con estrazamiento de agua tan pronto como 2025. Y según ti.S. Proyecciones del gobierno, este problema afectará a casi todos en América al oeste de Missouri para 2040.

El u.S. Las proyecciones dependen de dos factores para determinar si las regiones experimentarán estrés hídrico en los próximos años: cambios en las condiciones similares a la sequía (debido al cambio climático) y los cambios de la población. Sin embargo, estos no son los únicos factores que contribuyen al estrés hídrico. A continuación, Cooley y Ajami desempaquetan sus diversas causas y cómo trabajan juntos para crear tensión en el suministro de agua.

1. Cambio climático

Los suministros de agua están amenazados por los eventos meteorológicos causados ​​por el cambio climático, que incluyen sequía, calor extremo, inundaciones y aumento del nivel del mar. En particular, las sequías afectan la capacidad de una región para reponer su suministro. Si no hay precipitación, no hay forma de reemplazar el agua que se bombea a casas, cultivos e industria. Las altas temperaturas afectan la capacidad de una región para retener la precipitación, ya que el calor conduce a una evaporación más rápida. También hace que las plantas transpire (también conocida como sudor), lo que hace que los cultivos (y las plantas no alimenticios también requieran más agua. Mientras tanto, los eventos como las inundaciones y el aumento del nivel del mar pueden conducir a la contaminación del suministro de agua.

"La gente dice: 'Si el cambio climático es el tiburón, el agua es los dientes', y eso es muy cierto", dice Ajami. "Las personas se ven afectadas por los huracanes y las lluvias extremas y las inundaciones y el aumento del nivel del mar, pero también el estrés hídrico."

2. Crecimiento de la población

A medida que las poblaciones crecen en regiones grandes o pequeñas, los suministros de agua pueden tensarse, y el modelado de estrés tiende a tener en cuenta la expansión de las poblaciones con el tiempo.

Este no tiene que ser el caso, sin embargo. "Si miras a Los Ángeles hoy, están usando menos agua que hace 30 años, a pesar de una población mucho más grande", dice Cooley. "Han hecho mucho en términos de conservación y eficacia, y no hay tanta fabricación en Los Ángeles como solía haber."

3. Uso excesivo de agua subterránea

Las poblaciones, explica Ajami, obtienen su suministro de agua de dos fuentes: agua superficial y agua subterránea (también conocido como, bajoagua subterránea). Algunas poblaciones, explica, han estado utilizando en exceso las aguas subterráneas para compensar las débiles en el agua superficial (debido al aumento del calor, las condiciones de sequía, las prácticas agrícolas insostenibles, etc.).

Esto ya está sucediendo en partes de California, explica Cooley, particularmente en las regiones agrícolas. Ella dice que piense en esto como una cuenta bancaria. Si esas áreas siguen haciendo retiros sin suficientes depósitos (a través de la precipitación, la capa de nieve derretida) para contrarrestarlas, se encontrarán peligrosamente en el rojo. También puede imaginarse obtener toda su agua de un pozo que no se reponga a través de la lluvia u otros medios; Eventualmente, se secará.

4. Opciones de suministro estrechas

Cuando una región se basa en muy pocas fuentes de agua, esto puede volverse problemático si algo sucede para amenazar esas fuentes. Cooley dice, por ejemplo, que hace años, Atlanta, Georgia, estaba en realidad dentro de los 90 días de quedarse sin agua porque toda la ciudad se había basado principalmente en una sola fuente de agua, que se redujo debido a la sequía.

5. Problemas de infraestructura

Proporcionar agua a las comunidades requiere bastante infraestructura, y Cooley explica que muchas regiones necesitan inversiones en la actualización de la suya para expandir la capacidad y mejorar la eficiencia.

6. La contaminación del agua

La contaminación también puede conducir a la escasez de agua. "Algunas prácticas industriales impactaron inadvertidamente la calidad del agua subterránea", dice Ajami. "Y ahora que necesitamos ese agua subterránea para aumentar el suministro de agua, veremos que no podemos usarlo porque está contaminado."Los Ángeles, señala, ofrece un ejemplo. "La cuenca de aguas subterráneas de San Bernardino de la [ciudad] está contaminada", explica. "LA ha estado tratando de limpiarlo por un tiempo para poder usarlo como suministro de agua."

Donde existe el estrés hídrico en este momento

Muchas regiones a nivel mundial ya experimentan estrés hídrico a diversos grados. Diecisiete países, principalmente en África y el Medio Oriente, actualmente están bajo estrés hídrico extremadamente alto. Lugares como Qatar, Israel y Líbano básicamente ya están usando toda su agua cada año. Y aunque Estados Unidos en su conjunto no está en problemas, cinco de sus estados-Nuevos México, California, Arizona, Nevada y Colorado también están experimentando altos niveles de estrés hídrico.

En 2018, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se acercó a un "día cero" en el que se proyectaba que la ciudad se quedara sin agua, como en, todos los grifos se secarían y los ciudadanos tendrían que alinearse para raciones de agua. Algo similar, aunque menos urgente, ocurrió más cerca de casa no hace mucho tiempo. California se encontró en peligro de un día cero de más del futuro después de varios años de sequía. En ambos casos, la mensajería y las restricciones de conservación pública, así como la innovación e improvisación por parte de las autoridades locales lograron evitar la crisis, y la mayoría de los ciudadanos simplemente estaban molestos por tener que reducir su consumo de agua (los residentes de Ciudad del Cabo lo hicieron en un 50 por ciento). En otras palabras, nadie tuvo sed. Sin embargo, la ciudad de Chennai, en India, no fue tan afortunada en 2019; Alcanzó un día cero, momento en el que los ciudadanos tuvieron que alinearse para las raciones de agua a las que podían acceder cada tres o cuatro días.

Y si bien estas regiones urbanas experimentan dramáticamente el estrés hídrico, sus vecinos rurales, aquellos que dependen del agua de pozo y no tienen tanta infraestructura gubernamental para apoyarlos, pueden encontrarse en problemas más profundos. Durante esa sequía de California antes mencionada, algunos residentes rurales se quedaron sin agua durante días. "La pequeña y mediana [comunidades] lucha más", dice Cooley.

Lo que podría tener el futuro

En los próximos años, las cosas solo empeorarán (al menos desde una perspectiva climática) para los lugares que actualmente experimentan estrés hídrico, y las áreas donde nunca ha sido un problema tendrá que lidiar con él por primera vez. Esto significa que lugares como Nebraska y Minnesota se unirán a estados más obviamente secos como California y Nuevo México para atravesar las tiendas de agua en función de al menos los dos criterios de clima más cálido, más seco y población aumentan. La amplitud de este problema, como se ilustra en este mapa, es bastante impresionante.

Lugares como Nebraska y Minnesota se unirán a estados más obviamente secos como California y Nuevo México en las tiendas de agua.

Sin embargo, aquellos de nosotros que vivimos en los Estados Unidos no estamos realmente en peligro de quedarse sin agua hasta el punto en que no tendríamos recurso. No vamos a morir de deshidratación. En general, los estados solo están utilizando actualmente el 20 por ciento de su suministro total de agua, por lo que no estamos en la misma posición que algunos países africanos o del Medio Oriente por cualquier tramo. (Es decir, siempre y cuando sigamos unidos y dedicados a compartir recursos.)

Es probable que haya dolores de crecimiento a medida que las regiones se adapten a los nuevos desafíos presentados por el estrés hídrico y, en última instancia, Cooley dice que el precio del agua continuará aumentando. Aún así, el agua es relativamente barata ("menos que su factura de cable", dice Cooley) y la mayoría de los hogares estadounidenses no tienen problemas para proporcionarlo. "Pero hay hogares que luchan por pagar el servicio básico de agua y aguas residuales, y eso es algo que tenemos que abordar", dice, especialmente a medida que los precios aumentan para reflejar una mayor escasez.

A medida que el agua se vuelve menos disponible para las comunidades en todo el mundo, Ajami dice que es probable que veamos un aumento en el conflicto. Por ejemplo, mientras que la construcción de presas raramente ocurre en Estados Unidos, está empezando a retomar en África. Esto, explica, está creando desafíos para los países que dependen de una sola fuente de agua, que se está volviendo más seca, que ahora se está equivocando en otro país. "Estas prácticas podrían ayudar a un país durante 40 o 50 años, pero eventualmente se convertirá en un problema en lugar de una solución", dice ella. "Necesitamos descubrir cómo coordinar estrategias para asegurarnos de que a nivel mundial, las personas tengan acceso a soluciones más innovadoras. Y en algunos casos, necesitamos promover las prácticas locales, porque la realidad es que las soluciones locales a veces son mucho más sostenibles que las soluciones globales que se exportan a estas regiones."

Cómo resolver la crisis del estrés hídrico

Hasta cierto punto, la cantidad de estrés hídrico que experimentaremos depende de qué acciones (como votar en políticos y políticas de apoyo que apuntan a reducir las emisiones) que tomamos ahora. El resto depende de la adaptación. "Hay una manera de ser más eficiente y efectivo en la forma en que usamos los recursos", dice Ajami. "Solo tenemos que asegurarnos de hacerlo."

Gran parte de lo que deberá hacerse es bastante seco (juego de palabras), ya que implica expandir y actualizar la infraestructura. Las regiones deberán asegurarse de que dependan de múltiples fuentes de agua, lo que los hará más resistentes a los desafíos de suministro de agua en el futuro, encontrar soluciones para disminuir su demanda y actualizar sus tuberías y bombas.

Esto puede requerir arrojar bastante dinero al problema, dice Cooley, especialmente en áreas con infraestructura de envejecimiento que necesita ser sacada y reemplazada. "Sin embargo, diré que la necesidad de reinvertir en nuestro sistema brinda la oportunidad de repensar cómo manejamos el agua, para ver más tipos de infraestructura distribuidos", dice ella. "La antigua forma era muy centralizada: tienes una gran planta de tratamiento de aguas residuales, por ejemplo, y ahora hay un movimiento para pensar en planes de tratamiento más pequeños o plantas de reciclaje de agua a escala de vecinos, etc."También señala que las medidas aliviadas por el estrés hídrico pueden aprovechar otras iniciativas verdes. Por ejemplo, la captura de aguas pluviales puede ser una característica de los parques públicos, de modo que un área con fondos públicos está obteniendo una doble tarea como un espacio recreativo y recreativo. Además, dice, fuentes de energía verde, como el viento y la energía solar, usan muy poca agua en comparación con las centrales eléctricas de carbón o de gas natural.

Cooley es optimista sobre la capacidad de adaptarse dada la voluntad pública y política de hacerlo, porque ya se ha hecho en lugares como Los Ángeles, lo que apoya a una gran población en un pequeño suministro de agua regional. "Estamos viendo comunidades que están aumentando el desafío", dice ella. "El ejemplo de Los Ángeles es bueno. Están diversificando su cartera [de agua], invirtiendo en eficiencia, observando el uso de lluvia, etc."

Tendremos que descubrir cómo usar menos agua en general.

En San Francisco, señala innovaciones emocionantes, que se volverán más comunes en las próximas décadas. Por ejemplo, la ciudad requiere que grandes edificios de 250,000 pies cuadrados o más instalen sus propios sistemas de agua en el sitio. "Esos sistemas están tomando aguas grises [las aguas residuales relativamente limpias del uso del hogar u oficina] u otros tipos de aguas residuales y tratando para reutilizarlo en el sitio", dice ella. Esto tiene el beneficio adicional de cambiar el costo de expansión y evolución de la infraestructura de agua de la comunidad al desarrollador privado.

Sin embargo, este tipo de cambios probablemente no serán suficientes en muchas de las áreas más en riesgo. También tendremos que descubrir cómo usar menos agua en general. Cooley me dice que esto es especialmente cierto cuando se trata de nuestras prácticas agrícolas, ya que absorben entre el 70 y el 80 por ciento de nuestro H2O. "Hay muchas oportunidades para ser más eficientes y practicar reutilización y otras estrategias, pero también tendremos que repensar cuánto estamos creciendo y dónde y cómo lo estamos cultivando", dice ella.

Las personas y las comunidades tendrán que descubrir cómo hacer que sus presupuestos de agua se estire más al "gastar" menos también. "Cuanto más podamos satisfacer nuestras necesidades de agua con los recursos existentes, mejor será", dice Ajami. "Durante los últimos siglos, hemos tratado de conquistar la naturaleza, para usar todas estas soluciones de ingeniería a lo que queremos y mantener la naturaleza fuera. Pero creo que en este momento nos estamos dando cuenta de que nuestra solución realmente tiene que tener la naturaleza en su corazón, porque la realidad es eventualmente, realmente no podemos salir de nuestras limitaciones."

Sin embargo, la conservación no tiene que ser dolorosa. Como se mencionó anteriormente, los ciudadanos de Los Ángeles ya han reducido significativamente su uso diario de agua (en aproximadamente un tercio, estima de Ajami), y sin embargo, yo, un angeleno, estoy mirando a un vecindario verde mientras bebe agua del grifo después de tomar una ducha relativamente indulgente. En otras palabras, no me falta esos más o menos 60 galones por día que los residentes solían gastar para gastar. San Francisco, mientras tanto, actualmente está utilizando solo un tercio de lo que usamos en Los Ángeles, lo que también significa que hay espacio para crecer (o más bien, el uso de encogimiento) sin sentirse atado al agua.

Y si bien es posible usar la conservación para hacer una crisis de agua como lo hicieron California y Ciudad del Cabo durante sus recientes sequías, la clave es establecer sistemas de conservación y adoptar esos hábitos antes de que la situación se vuelva terrible. Pero Ajami señala que tales situaciones extremas pueden ayudar a las comunidades a despertarse con la realidad de que necesitan hacer cambios importantes. "No quieres un día cero, eso es aterrador", dice ella. "Pero la gente no piensa en lo que se necesita para traerles agua, y esa desconexión es un gran desafío porque disminuye la capacidad para que las personas piensen en las consecuencias de sus acciones. Si el agua solo sale de su grifo dos horas al día, van a tomar diferentes decisiones."

Esto es lo que puedes hacer ahora mismo

Aunque evitar el estrés hídrico requiere intervenciones a gran escala, hay pasos que nosotros, como individuos, podemos tomar ahora. "Hace una diferencia, así que piense en las formas en que está usando agua dentro de su hogar, pero también fuera de su hogar", dice Cooley. "Si mira en nuestras áreas urbanas, alrededor del 40 al 50 por ciento de nuestro uso del agua está al aire libre. Algo de eso es para parques, pero la mayor parte es para el césped ornamental que nadie usa nunca."También puede ver cómo se usa el agua donde trabaja y se involucra para hacer cambios allí también.

Y debido a que el agua se administra localmente, señala que también es importante involucrarse a nivel comunitario. Las juntas locales están a cargo de esas decisiones en torno a los sistemas de agua y aguas residuales, incluida la forma en que se construyen, quién los está pagando y cómo y qué tarifas de los consumidores serán. "Hay absolutamente una oportunidad para cambiar hacia una comunidad más resistente y sostenible", dice ella.

En última instancia, dice Ajami, debemos entender que la suposición subyacente del sistema de agua de nuestra nación es peligrosa. "Esa sensación de abundancia es un gran problema", dice ella. "El agua es un recurso finito, y debe tener en cuenta cómo lo usa."