Detente y huele el azufre en las islas Azores de Portugal

He escuchado las Azores conocidas como el "Hawai de Europa", pero a primera vista, Terceira se parece mucho más a Costa Rica: exuberante y pastoral con colinas verdes, bosques y picos de montaña que desaparecen bajo nubes hinchadas. El paisaje está salpicado de casas pequeñas y encaladas con techos con techo de terracota. El efecto general es similar a un mosaico verde gigante, colcha gracias a los muros de piedra baja hechos de rocas volcánicas que sirven como particiones entre pastos para vacas-entonces Muchas vacas-to pasto: el cincuenta por ciento de la producción de lácteos de Portugal proviene de las islas.

Las Azores se han llamado el "Hawai de Europa", pero Terceira se parece más a Costa Rica: exuberante y pastoral con colinas verdes, bosques y picos de montaña que desaparecen bajo nubes hinchadas.

Con toda probabilidad, te atascarás en al menos una caravana de vaca de movimiento lento mientras navega por las carreteras que son tan ventosas que todos parecen conducir en el medio. Se siente como un juego interminable de pollo a cada paso. (Es más fácil moverse alquilando un automóvil, pero contratar a un conductor o registrarse para un recorrido puede ser opciones más seguras.) A medida que me acerco a la costa, las vacas dan paso a los campos de maíz, luego con los concesionarios de automóviles, luego casas coloridas de color pastel en azules claros, amarillos y rosas.

"Bienvenido a la isla más hermosa de las Azores, en mi opinión", dice Marina, uno de mis guías turísticos, cuando llego a mi hotel. Es difícil discutir con ella, mientras continúa explicando el itinerario del día, que incluye hacer una caminata dentro de un volcán. Terceira es el hogar del único lugar del mundo donde puedes entrar en un tubo de lava, Algar do Carvão. (El único otro volcán inactivo donde los visitantes pueden ingresar a una cámara de magma es Thrihnukagiguo en Islandia, pero requiere que te acompañes en su cráter, NBD.)

Terceira es el hogar del único lugar del mundo donde puedes entrar en un tubo de lava, Algar do Carvão.

Algar do Carvão es parte de una reserva natural en el corazón de Terceira. Para mantener el impacto humano al mínimo, los recorridos son limitados, por lo que vale la pena reservar boletos con anticipación. Entrando en el tubo de lava requiere caminar a través de un túnel estrecho tallado hacia el costado de la montaña que se siente muy similar a la pequeña escena de la puerta en Willy Wonka y la fábrica de chocolate. Sin embargo, hay luz al final de este túnel, literalmente, en forma de un magnífico tragaluces natural (también conocido como el cráter volcánico) a través del cual millones de toneladas de magma solían arrojar. Las escaleras masivas se han tallado en el cono del volcán, que es aproximadamente 4.2 millones de pies cuadrados, lo que hace que sea más fácil explorar.

Las mismas paredes que una vez se canalizaron suficientes rocas de basalto fundido en el aire para crear las playas de arena negra por las que son las Azores ahora están cubiertas de vegetación vegetal, creando una pared verde viviente verdaderamente épica. La yuxtaposición es discordante, pero a medida que sus ojos se ajustan a la luz y al interior exuberante, es completamente tranquilo, no lo que esperaba sentir mientras salía en un respiradero volcánico. A medida que descieno más profundamente en el tubo, las paredes de la planta son reemplazadas por lechos de roca oxidados que emiten el dante decididamente más Infierno Vibra que esperarías de un volcán.

Tomando las vistas y olores de Sao Miguel

En comparación con Terceira, Sao Miguel se siente considerablemente más cosmopolita. Ponta Delgada es una ciudad portuaria concurrida con hoteles más grandes y más bares y restaurantes, que atraen un flujo constante de turistas durante su temporada alta de verano. Ya sea que esté volando directamente a la isla o agregue un par de días a un viaje desde Lisboa, pasar tiempo en Sao Miguel es la forma más fácil de experimentar las Azores.

Aquí me quedo en el Grand Hotel Açores Atlântico. El hotel de cinco estrellas da al Baixa de Sao Pedro, un puerto popular para sus recorridos de observación de ballenas. (A menudo puede ver esperma y ballenas piloto, así como las jorobas ocasionales de las costas azorianas.) Pero no paso mucho tiempo adentro, ya que Sao Miguel es realmente conocido por sus actividades recreativas al aire libre y maravillas naturales. El primero en mi lista es Boca do Inferno, un vigilante de fama mundial que ofrece a los excursionistas una vista de 360 ​​grados de la isla, incluidos los lagos de cráter volcánico en el punto de su interior.

El camino a las cidas de sete, el área en Sao Miguel, donde se encuentra Boca Do Inferno, está siendo sinuoso, abrazando los acantilados escarpados que conforman la costa de Sao Miguel. A diferencia de Terceira, donde los pastos se dividen por paredes de roca, en Sao Miguel, las tierras de cultivo se dividen por hortensias de las variedades azules y moradas profundas. "Cuando están en flor, es realmente bastante hermoso", dice Catarina Maia, agente de turismo para las escapadas de Azores. A fines de agosto, las flores se han desvanecido de los campos, pero los arbustos aún son verdes, prestando un borde exuberante a las laderas cubiertas de hierba. Conduciendo por Sao Miguel, está claro por qué los lugareños lo llaman la "isla verde."

Cuando mi auto se detiene en el borde de una línea de árbol forestal, salgo a una carretera de arcilla roja y comienzo a subir un tramo de escaleras talladas en el costado de un volcán. En la parte superior hay una vista diferente a cualquier otra: dos lagos de cráteres creados a partir de las erupciones que formaron la isla en el fondo de un hermoso valle verde. Lo único que me hace querer volver a bajar es que sé que nuestra próxima parada es otro lugar especial para Sao Miguel: Furnes Valle. Como su nombre lo indica, es un semillero literal para la actividad geotérmica, que alberga dos sitios volcánicos activos que atraen a turistas y locales por igual.

Mi primera parada es Furnes Lake, donde los azoreanos llegan a las docenas antes del amanecer para enterrar las ollas de arcilla llamadas Caldeiras llenas de un estofado tradicional llamado Cozido. El plato consta de media docena de diferentes tipos de carne, además de papas, repollo, zanahorias y col rizada, y el vapor volcánico se cocina durante varias horas.

El aroma del azufre es lo suficientemente fuerte como para identificar antes de abrir la puerta de mi auto. Pero para cuando llegamos a nuestra segunda parada en Furnas, Terra Nostra Park, apenas noto los huevos Eau de Rotten en el aire. Escondido dentro de sus terrenos se encuentra el Hotel Terra Nostra Garden, uno de los alojamientos más elegantes de Sao Miguel, donde un día pasa con acceso a sus aguas termales y jardín botánico. La temperatura de la piscina de agua térmica fluctúa entre 95 y 104 grados Fahrenheit, y su color se puede describir mejor como un café con leche de leche dorado muy oscuro debido al contenido de azufre del H2O geotérmico.

Mientras me sumergí en el tanque de aproximadamente cuatro pies de profundidad, estoy inmediatamente agradecido de no haber traído un traje de baño más ligero. Si bien el agua parece turbia, está claro en cuestión de minutos por qué una caída en las aguas con carga mineral esencial es una atracción principal, no solo de Sao Miguel, sino todas las Azores: el efecto es energizante y relajado de inmediato. Todo lo que queda por hacer ahora es sentarse y absorber un poco de sol (y azufre), y preguntarme si la lavandería localizó mi ropa.

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