Cómo Covid-19 está afectando enormemente la salud y el bienestar de los niños de bajos ingresos

Desde finales de la década de 1940, el gobierno federal ha tratado de ayudar a alimentar a los niños hambrientos a través del Programa Nacional de Almuerzo Escolar (NSLP), que ofrece almuerzos gratuitos y de precio reducido a más de 30 millones de niños. Lisa Davis, la vicepresidenta senior de No Kid Hungry, dice que para muchos niños, el almuerzo gratis es su única comida decente del día. Sin embargo, datos recientes del Instituto Urban muestran que solo el 60 por ciento de los niños que califican para almuerzo gratuito o de precio reducido han tenido acceso a él desde que comenzó la pandemia.

Davis dice que ningún niño hambriento, que ofrece desayunos, comidas después de la escuela y comidas de verano a los niños que califican para beneficios de SNAP (un programa federal de asistencia alimentaria), pivotó rápidamente su programación para satisfacer las necesidades de inseguridad alimentaria. Primero, ella dice que ningún niño hambriento estableció lugares de recogida donde las personas podían recoger las comidas gratis para sus hijos, pero después de darse cuenta de que muchos padres carecían de transporte, el grupo comenzó a entregar comidas directamente a las familias. "Nos dimos cuenta de que no había un modelo único para todos que funcionara, por lo que tuvimos que pensar en utilizar todas las herramientas que teníamos", dice Davis. (Por ejemplo, la organización también agregó información sobre despensas de alimentos locales a su línea directa de comida de verano, lo que permite a las personas encontrar recursos alimenticios más fáciles.)

Yolanda Minor, directora adjunta de los programas de Mississippi para Save the Children, dice que su organización giró para satisfacer las necesidades de los niños rurales específicamente. "La inseguridad alimentaria es una gran necesidad de niños de bajos ingresos en las comunidades rurales porque a menudo no hay una despensa de alimentos cerca a la que puedan acceder", dice ella. Como ningún niño hambriento, Save the Children está entregando alimentos gratis a los necesitados.

La innovación también está sucediendo en las ciudades. Un grupo en la ciudad de Nueva York, en nuestros corazones, ha establecido 14 refrigeradores comunitarios en toda la ciudad llenos de comida gratis. Nancy Easton, cofundadora de Wellness in the Schools, una organización sin fines de lucro nacional que enseña a los niños hábitos saludables para aprender y vivir mejor, dice que muchos de los chefs que trabajan con la organización sin fines de lucro han comenzado a ser voluntarios con organizaciones en toda la ciudad de Nueva York. Haga que las comidas gratis ricas en nutrientes para niños estén disponibles para recoger o entrega.

Representantes para ningún niño hambriento, salvar a los niños y bienestar en las escuelas, todos dicen que esperan que la inseguridad alimentaria sea un problema creciente en la segunda mitad de 2020. "Algunas de las boquillas financieras se han dado a las familias de bajos ingresos [como el perdón de alquiler o los beneficios de desempleo] van a llegar a su fin, lo que pondrá una mayor tensión financiera en las familias, incluidos muchos que nunca antes han experimentado inseguridad alimentaria , "Easton dice. "Muchas familias van a estar en una situación difícil durante mucho tiempo."

Cómo la pandemia exacerba las disparidades de salud existentes para las familias de bajos ingresos

Además de no tener suficiente para comer, la pandemia está afectando negativamente el bienestar de los niños de bajos ingresos de otras maneras. Danielle Dooley, MD, es pediatra y directora médica de Asuntos Comunitarios y Salud de la Población en Children's National y recientemente coautor de un artículo sobre este mismo tema. "Para los niños de bajos ingresos, a menudo la escuela es el lugar central donde se satisfacen sus necesidades físicas y de salud mental", dice ella. Un ejemplo de esto, dice, es cuando la enfermera de la escuela se convierte en el proveedor de atención primaria de facto de un niño. Sacarlos del aula, por lo tanto, significa que ya no tienen acceso listo a este tipo de servicios.

No es necesario decirle a ningún padre (o educador) que el aprendizaje virtual es un mal sustituto de la instrucción en persona, pero para algunos hogares de bajos ingresos, esta solución del siglo XXI no es posible, dice el Dr. Dooley. "Necesita acceso a Internet y una computadora para hacer un aprendizaje virtual, lo cual no es algo que todos tienen", dice ella. Esto podría ampliar aún más la brecha de rendimiento entre los niños de bajos ingresos y sus compañeros de clase más ricos.

Y la barrera tecnológica tiene ramificaciones más grandes más allá de la capacidad de un estudiante para aprender. Mientras que el aumento de la telemedicina durante la pandemia ha permitido a muchos padres mantener las citas médicas para sus hijos, Dr. Dooley dice que la opción a menudo está fuera de alcance para las familias de bajos ingresos que nuevamente no siempre tienen la tecnología requerida. "Además, para muchos padres que tienen que llevar el transporte público para llevar a su hijo al médico, es posible que no se sientan seguros al hacerlo durante la pandemia, lo que hace que los niños pierdan chequeos y importantes vacunas", dice ella ", dice", dice ", dice", dice ", dice. Estos nuevos problemas solo se ven agravados por las barreras existentes que las familias de bajos ingresos tienen para acceder a la atención médica que necesitan, como no tener asegurado o no poder pagar los costos de bolsillo.

Además de todo esto, los niños de bajos ingresos tienen un mayor riesgo de estar expuestos al virus. Dr. Dooley dice que parte de la razón de esto es porque muchas personas que hacen salario mínimo son trabajadores esenciales y deben trabajar para mantener a sus familias. Esto aumenta el riesgo doble: uno, los pone en más contacto con las personas al viajar y en el trabajo, y, por lo tanto, puede exponer inadvertidamente a sus hogares al virus. Y dos, los padres a menudo no tienen más remedio que poner a sus hijos en la guardería, lo que, nuevamente, aumenta las probabilidades de exposición.

Cómo los recortes presupuestarios escolares podrían afectar aún más a los niños de bajos ingresos

Cómo se verá el próximo año escolar se ha dejado a escuelas individuales y distritos escolares, y los planes varían. Algunas escuelas, como en Los Ángeles y San Diego, están comprometidas con el aprendizaje virtual del 100 por ciento. Otros se están volviendo de la reapertura, como en la ciudad de Nueva York, donde la asistencia escolar será escalonada. Pero en todos los casos, la financiación de las escuelas públicas ha disminuido.

"Los estados y las localidades proporcionan la gran mayoría de los fondos para las escuelas, aproximadamente del 90 al 92 por ciento", dice Michael Leachman, PhD, vicepresidente de política fiscal estatal en el centro de prioridades de presupuesto y políticas. "Cuando los ingresos estatales se derrumban, como lo han hecho ahora, y sus costos han aumentado, lo que está sucediendo para luchar contra el virus y también porque hay más personas que necesitan Medicaid y otra asistencia porque han perdido sus trabajos, el presupuesto se exprime. Esto deja [a los formuladores de políticas estatales y locales] para tomar algunas decisiones bastante malas sobre dónde reducir el presupuesto, a menos que quieran aumentar enormemente los impuestos."

Así, Dr. Leachman dice que las escuelas se han visto obligadas a reducir cualquier cosa que no se considere absolutamente "necesaria", como eliminar 468,000 empleos de educación pública que afectaron principalmente a maestros de educación especial, asistentes de enseñanza, tutores y consejeros y enfermeras escolares. Un ejemplo de tal recorte es el desmantelamiento del programa de pastor único en la ciudad de Nueva York, que proporcionó orientaciones y trabajadores sociales a algunos de los estudiantes más vulnerables de la ciudad que, alentando a esos estudiantes, incluso menos puntos de venta para el cuidado de la salud mental y otros apoyo.

Si bien el aprendizaje virtual permanece inequitable para muchos niños, al menos el medio ha permitido que continúen algunos programas relacionados con la salud. Easton dice que el bienestar en las escuelas ha comenzado a hacer contenido pregrabado, como descansos de fitness y clases de cocina saludables para niños, que se integran directamente en el aprendizaje virtual en el aula. También tienen segmentos que se transmiten todas las noches a las 8 p.metro. ET en Bronxnet, una estación de televisión gratuita que sirve a las personas en el Bronx.

Avanzando a través de la pandemia

La pandemia está creando un grupo de problemas sin respuestas fáciles. "Realmente estamos en una encrucijada en nuestro país sobre cómo vamos a invertir en niños y qué significa", Dr. Dr. Dooley dice. "Los efectos de lo que está sucediendo ahora serán duraderos, por lo que necesitamos tener soluciones establecidas que tengan en cuenta eso."

Easton, de bienestar en las escuelas, dice de alguna manera, la pandemia, así como el movimiento Black Lives Matters, ha arrojado luz sobre las necesidades importantes de los niños que muchos han pasado por alto antes, como el programa de almuerzo gratuito. "Muchas personas se han acercado a mí diciendo que han reconocido la necesidad de que habían estado vistas y quieren ayudar", dice ella. Easton dice que ha visto a más personas pensando creativamente sobre cómo pueden ayudar a nivel individual, y también qué pueden hacer sus lugares de trabajo para ayudar. Por ejemplo, algunas compañías de alimentos, como Gotham Greens, han donado alimentos para ser utilizados para comidas saludables para niños, creadas por el bienestar en las escuelas chefs voluntarios.

En mayo, la Cámara de Representantes aprobó la Ley de Héroes de $ 3 billones, que incluyó $ 250 mil millones para fondos de educación. Según el Dr. Leachman, este dinero de ayuda podría ser extremadamente beneficioso para las escuelas en el corto plazo, pero el proyecto de ley aún no ha aprobado el Senado y ser firmado. Incluso si se pasa, ese dinero de ayuda probablemente se secará para 2022, predice; Sin más intervenciones, los niños de bajos ingresos aún se quedarán atrás.

Además, si esta recesión va como la gran recesión anterior de la última década, el Dr. Leachman preocupa que los recortes hechos a las escuelas persistan mucho después de que termine la pandemia y la economía se recupera. "Las escuelas todavía se están recuperando de esos contratiempos", dice. "Tenemos 77,000 maestros menos y trabajadores escolares ahora que cuando la Gran Recesión realmente se apoderó [en 2007-2009], y tenemos medio millón de niños más inscritos en nuestras escuelas. Particularmente en estados como Arizona, Oklahoma y Carolina del Norte, los recortes de presupuesto escolar fueron muy profundos y nunca fueron reconstruidos de manera significativa."

Lo que está claro es que si no se realiza más esfuerzos tanto en los niveles macro como en micro (yo.mi. con soluciones de política y Acción individual), los niños de bajos ingresos experimentarán las ramificaciones de la pandemia durante muchos, muchos años. "A menudo decimos: 'Los niños son resistentes, se recuperarán."No creo que la gente esté reconociendo los efectos a largo plazo de lo que está sucediendo", Dr. Dooley dice. "Tenemos que preguntarnos realmente, qué inversiones estamos dispuestos a hacer para estos niños? ¿Y cuáles son las consecuencias a largo plazo de no hacerlas??"